Aller à l'ouest!
(Publié dans GralsWelt 31/2004)
Il y avait une blague qui circulait dans l'Amérique du 19e siècle selon laquelle lorsqu'un véritable occidental se tient à Heaven's Gate, sa première question à Saint-Pierre est : "Où est l'Occident ?"
Dans l'ouest, beaucoup cherchaient la terre promise. Richesse et bonheur étaient promis à tous si seulement ils acceptaient de se lancer dans l'aventure du désenclavement de l'Occident. Et la conquête de l'Occident s'accélérait – et de plus en plus incontrôlée. Déjà deux décennies après la fameuse expédition de Lewis et Clark (se il vous plaît se référer partie 4 de cette série) des bateaux à vapeur primitifs naviguaient sur les fleuves Mississippi et Missouri. (Cf. aussi dans "Court, concis, curieux" page 214 "Des détours vers le succès").
Les gouvernements de l'Est, loin d'une frontière en constante évolution, ont perdu le fil et ont laissé les commerçants, les agriculteurs, les trappeurs de fourrure, les prospecteurs, les aventuriers et les requins financiers faire ce qu'ils voulaient. Après tout, l'Amérique était un "pays libre" et l'Occident - au départ sans administration d'État - était un peu plus libre. "Allez à l'ouest" était la devise ! Mais ce qui était une terre américaine libre pour les « Américains libres » était aussi la patrie des Indiens.
Au début du 19ème siècle la carte politique de l'Amérique du Nord était différente : la Californie ainsi que l'Arizona et le Nouveau-Mexique étaient espagnols. Et les Espagnols, soucieux de ne pas laisser entrer les Américains, ont coupé les États-Unis du Pacifique. Ce n'est que lorsque le Mexique est devenu indépendant en 1822 - d'abord en tant qu'empire, plus tard en tant que république - qu'un commerce intéressant pour l'Espagne et l'Amérique a vu le jour : Guillaume Beckel (1790-1832) a ouvert le "Santa Fe Trail" en 1822, une route commerciale du Missouri à Santa Fe au Nouveau-Mexique.
Vers 1833, des rapports de "Paradise Oregon" ont mis en branle le développement du "Wild West". Bientôt, des hordes d'émigrants se déplaçaient vers l'ouest sur le sentier de l'Oregon à deux mille milles. Au départ il y en avait cinq à six mille, au plus fort de la vague de voyages cinquante à soixante mille personnes qui partaient chaque année.
Enfin, en 1846, les États-Unis ont conquis le Nouveau-Mexique et, en 1848, ils ont pu acheter la Californie aux Mexicains. Thomas Jefferson Le rêve était devenu réalité : le troisième président des États-Unis et auteur de la déclaration d'indépendance avait voulu un empire qui s'étendait de l'Atlantique au Pacifique - maintenant, seulement 22 ans après sa mort, le moment était venu !
Ruée vers l'or en Californie
Un an plus tard (1849) de l'or a été trouvé en Californie. Ce fut le début de la première grande "ruée vers l'or". Des milliers et des milliers affluaient maintenant vers les champs aurifères via le soi-disant "California Trail". Mais avec la « grande chance » à l'esprit, d'innombrables personnes sont mortes au cours de ces voyages ardus qui ont duré plusieurs mois. (Lire à ce sujet dans « Court, concis, curieux » page 85 « L'homme dont la richesse a rendu pauvre »).
La « goélette des prairies » ou Castanoga devient le symbole de la conquête du Far West. Mais seulement si les convois de wagons couverts sont conduits par des « montagnards » expérimentés (cf. Partie 4 de cette série) ont été menées, aucune perte insupportable n'est à déplorer.
Sur le "Oregon Trail", par exemple, une personne sur dix-sept est décédée, en particulier des enfants et des femmes. Le choléra était la première cause de décès. Viennent ensuite toutes les autres maladies, et les accidents par armes à feu arrivent en troisième position ; car les migrants occidentaux étaient pour la plupart des agriculteurs et des ouvriers, principalement des zones de famine européennes, qui n'avaient jusque-là qu'à peine tenu une arme à la main.
Les raids indiens, en revanche, étaient relativement rares, car aucune tribu n'a attaqué un grand cortège de voitures avec des centaines d'hommes armés - comme dans les films du Far West. Au mieux, les Indiens volaient quelques bêtes la nuit ou attaquaient les voyageurs isolés laissés pour compte ; la majorité des tracteurs, cependant, n'ont pas vu d'Indiens.
Néanmoins, le voyage de six mois (d'avril à octobre) à travers l'immensité des Grandes Plaines, les montagnes Rocheuses et enfin les montagnes près de la côte (Cascade Range ou Sierra Nevada) a été une aventure ardue. Le chemin était long et le temps était court ; car ceux qui partaient trop tôt ne trouvaient pas assez de nourriture pour les animaux de trait car trop peu d'herbe avait poussé. Ceux qui ont commencé trop tard pourraient rester coincés dans la neige en montagne. Traverser des rivières et des cols avec des charrettes mettait souvent la vie en danger et ne pouvait souvent être géré qu'avec la coopération de plusieurs équipes. Le temps était également propice aux surprises, et quelques blizzards ont rendu le voyage difficile.
Le sentier a creusé ses traces si profondément dans le sable et la roche que vous pouvez encore les voir aujourd'hui sur certains tronçons. Des pistes de chariot traversaient la prairie sur des centaines de mètres; à côté gisaient des carcasses d'animaux, des excréments, des tombes et les lieux de repos au bord des rivières étaient des égouts. Après plusieurs jours de voyage, le chemin était jalonné de biens abandonnés, dont certains avaient de la valeur, comme des pianos qu'il fallait jeter des wagons surchargés.
Ces migrations occidentales furent de la plus haute importance pour le développement de l'Amérique. Il s'agissait d'oser faire quelque chose de radicalement nouveau sans connaître son objectif au préalable. Langue, religion, nationalité n'ont joué aucun rôle dans cette croisade « d'efficacité américaine » destinée à façonner des « peuples libres » coupés de l'Europe. Les femmes, sans l'aide desquelles la conquête de l'Occident aurait échoué, devaient être reconnues comme des égales. Le Wyoming a été le premier pays au monde à introduire le suffrage féminin.
Et le pays indien ?
Les Indiens toléraient les voyageurs tout comme ils avaient auparavant toléré la construction de postes de traite, la plupart du temps appelés forts. Celles-ci étaient désormais des bases importantes pour les migrants occidentaux. Mais lorsque les sentiers sont devenus de plus en plus fréquentés et que les gens des chariots couverts tiraient de plus en plus de gibier, les Indiens sont devenus nerveux et ont exigé des péages. Les "Américains libres" qui se déplaçaient sur la "terre américaine libre" ont réagi avec indignation et ont demandé l'aide de l'armée. Le premier conflit de ce type s'est produit sur le Santa Fe Trail en 1829; dès lors, il y eut inimitié avec les Indiens des plaines du sud et des escortes militaires durent protéger les trains de commerce.
Avec la colonisation de l'Oregon et de Washington - les deux États devenant une Union en 1846 - et l'achat de la Californie, la route terrestre est-ouest (par bateau sur le Missouri puis à travers les Grandes Plaines, les Rocheuses et la Sierra Nevada ou les Cascades ) est devenu possible) de plus en plus important. La route maritime autour du cap Horn a duré trois à quatre mois, avec plus d'un quart des navires perdus.
L'armée a sécurisé les routes terrestres avec des forts, et dans un traité de Fort Laramie en 1851, les tribus indiennes n'ont accepté de se déplacer que dans une certaine zone - ce fut le début de la politique de réservation. La durée de ce contrat a été conclue pour 50 ans. Mais bientôt, il a été raccourci à 10 ans par le gouvernement américain - sans en informer les Indiens.
Les droits des Indiens étaient de moins en moins respectés. Des colonies ont surgi sans demander aux Indiens. Les malentendus entraînaient des fusillades, voire des massacres, et le blâme était toujours rejeté sur les Indiens qui "gênaient" le développement du pays : "Pendant la ruée vers l'or en Californie et au Nevada, les chercheurs d'or à partir de 1850 ont exterminé les petites tribus qui y vivaient - pour le "plaisir de la chasse" - si bien qu'à peine dix ans plus tard, il n'y avait presque plus d'Indiens là-bas." (4, p. 72).
La rébellion des Sioux au Minnesota
Il y a eu une violente révolte dans le Minnesota en 1862 qui a coûté la vie à près de 800 Blancs. Ce soulèvement Sautee-Sioux a été provoqué par un agent indien corrompu (5, p. 62) qui a retenu les vivres promis :
"Un type de chenille - la noctuelle du hibou - avait détruit toute la récolte de maïs. Seule la livraison en temps voulu des produits d'épicerie annuels sous contrat aurait pu sauver les sautés de la famine. Les entrepôts de l'agent étaient remplis jusqu'au toit de produits d'épicerie. Mais il a refusé de les libérer jusqu'à ce que l'argent du gouvernement soit arrivé. Mais les responsables du Trésor de Washington, luttant pour augmenter les coûts immenses de la guerre, ont retenu l'argent. (4, p. 113 sq.).
Le fermier allemand Henri Bertold écrivait alors de Neu Ulm à son frère à New York :
"Ils doivent être affamés. Ce sont des Indiens industrieux, pieux, pieux et honnêtes, serviables et joyeuxnt. Mais leur situation est terrible. Nous aidons où nous pouvons, mais les chenilles ont également infesté nos champs. Les commerçants indiens sans scrupules qui les escroquent à chaque instant disent qu'ils leur doivent beaucoup. Je ne sais pas pour quoi... Les Indiens craignent que les commerçants aient conclu un marché avec les responsables de l'entrepôt selon lequel les responsables donneront aux commerçants une grande partie de l'argent des Sioux pour rembourser les dettes, dont ils empocheront ensuite une bonne partie. ” (3, p. 157 sq.).
Lorsque petit corbeau, le chef des Sioux, implore les agents indiens d'ouvrir enfin les entrepôts, sinon son peuple devrait mourir de faim, il reçoit la réponse : "S'ils ont faim, qu'ils mangent de l'herbe !" (3, p. 158).
La nouvelle se répandit comme une traînée de poudre et les Sioux frappèrent. Puis l'armée est intervenue et a étouffé le soulèvement dans le sang.
Littérature:
(1) Davis, William C. "Le Far West", Karl Müller, Erlangen; 1994
(2) Gardner, Mark L. "Santa Fe Trail", Association des parcs et monuments du sud-ouest, Tucson ; 1993
(3) Stammel, HJ : "Indiens", Bertelmann, Gütersloh ; 1977.
(4) Stammel, HJ: "Tant que l'herbe pousse et que l'eau coule", DVA, Stuttgart, 1976.
(5) Utley, Robert M., "Indien, soldat et colon", Jefferson National Expansion Historical Association, St. Louis, 1979.
