De la dure survie dans les Alpes
Les Alpes font sans aucun doute partie des paysages les plus intéressants d'Europe. Elles forment une barrière entre le bassin méditerranéen et les régions plus septentrionales de l'Europe centrale. Pendant des millénaires, elles ont été considérées comme laides, dangereuses, inadaptées à l'agriculture et comme un obstacle au trafic de transit. Les cols alpins ont certes été franchis il y a des millénaires, mais la colonisation des Alpes a été lente et relativement tardive.
Lorsque les terres se sont raréfiées dans les plaines, des colons sont arrivés de tous les côtés, y compris dans l'espace alpin. Cette histoire de la colonisation s'étend sur de longues périodes, elle est extrêmement compliquée et a longtemps été peu considérée.
A partir du 18ème siècle, lorsque l'intérêt des scientifiques, puis des touristes, pour les Alpes s'est lentement éveillé, les folkloristes ont également commencé à s'intéresser aux habitants des Alpes et à leurs coutumes, souvent uniques.
Parmi les habitants des Alpes, il existe un groupe particulier qui n'a cherché que tardivement des possibilités d'implantation dans les Alpes et qui a dû ensuite se rabattre sur les hautes altitudes, les vallées étant occupées depuis longtemps : Les "Walser" et leurs traditions particulières.
Depuis la fin du 20e siècle, les randonneurs de montagne en particulier s'intéressent aux Walser. Nombreux sont ceux qui partent désormais à la recherche de vestiges d'une époque où les Walser ont dû développer des techniques particulières qui leur ont permis de survivre en haute montagne.
Qui est un Walser aujourd'hui ?
Paul Zinsli. (5, S. 874).
Les Walser sont à l'origine une simple communauté linguistique et de destin montagnarde d'origine alémanique. Mais les temps nouveaux ont complètement modifié leurs bases de vie. Aujourd'hui, peuvent se considérer à juste titre comme des "Walser" ceux qui parlent l'allemand des Walser dans leur ancienne patrie ou dans les vallées plus profondes, ou ceux qui appartiennent à un clan Walser.
D'où viennent les Walser ?
Le nom Walser vient de Walliser. Ils sont considérés comme une tribu germanophone qui a autrefois immigré du Valais ; par les cols de montagne ou par le sud à travers les vallées. Peut-être même que les Walser sont le reste du peuple gothique qui a dû se soumettre au général byzantin Narses après la bataille du Milchberg (552). Les hypothèses sur leur origine sont nombreuses, même qu'il pourrait s'agir en partie de cathares dispersés et d'autres réfugiés religieux.
A la différence des Alémaniques qui se sont installés dans le Haut-Valais et que l'on appelle Valaisans, les colons qui ont quitté la haute vallée du Rhône au haut Moyen Age sont appelés Walsers.
Il semble raisonnablement bien établi que les Walser ont immigré dans l'espace alpin après le 11e siècle. Leur religion est généralement catholique[je]. Leurs différents dialectes, que l'on peut encore entendre aujourd'hui, sont des variations de la langue allemande. Les différences entre les dialectes Walser d'Italie et des Grisons (Suisse) laissent supposer des vagues d'immigration différentes.
Vaudois et Vaudoises
(Wikipedia)
Il ne faut pas confondre les "Walser" avec les "Vaudois".
Les Vaudois sont une église protestante fondée au 12ème siècle par le réformateur lyonnais Pierre Vaudois (mort avant 1218), qui a été rigoureusement persécutée par l'Inquisition. L'une de leurs zones de repli était les "vallées vaudoises" difficiles d'accès des Alpes occidentales (au Piémont, à la frontière avec la Savoie, au nord-ouest de l'Italie). D'abord tolérés dans ces vallées, ils y ont également été persécutés au XVIIe siècle, dans le sillage de la Contre-Réforme, de sorte qu'il ne reste aujourd'hui que quelques rares adeptes de cette religion.
Les Vaudois sont parfois comparés aux Cathares, mais les doctrines religieuses de ces deux communautés chrétiennes sont loin d'être identiques. (Pour en savoir plus sur les Cathares, lire "La croisade des Albigeois", page 302).
La colonisation des Alpes
Les premiers habitants permanents des hautes altitudes de plus de 1000 mètres étaient des moines aux 7e et 8e siècles.
Le haut Moyen Âge a été suivi d'une période de guerres et de troubles avec des réfugiés politiques. Mais il y eut aussi de nouvelles idées, des améliorations des méthodes de culture agricole et de meilleurs outils de travail.
Pendant la période chaude médiévale, à partir du 12e siècle, le climat s'est adouci et la limite de la végétation a avancé d'environ 200 mètres d'altitude. La culture des céréales et l'élevage de bétail devinrent possibles même en altitude. La population avait nettement augmenté. Les monastères et les princes laïcs encouragèrent les colons aventureux à s'installer sur des hauteurs jusque-là utilisées comme pâturages, à défricher les forêts, à cultiver des champs, à élever du bétail, à construire des villages et à se créer ainsi une nouvelle patrie. On leur promettait divers avantages, par exemple de faibles impôts ou l'exemption du service militaire. C'est ainsi que des groupes de familles de paysans alémaniques se sont déplacés du cours supérieur du Rhône en plusieurs vagues par les cols de montagne et ont fondé une multitude de colonies dispersées dans l'Italie, la Suisse et l'Autriche actuelles. Ils étaient confrontés à la tâche d'habiter toute l'année une région qui n'était jusqu'alors utilisée que temporairement. Les colonies Walser sont donc souvent situées dans de hautes vallées ou même dans des terrains exposés, car les bonnes terres à basse altitude étaient déjà utilisées depuis longtemps par la population autochtone.
Ces migrations Walser ont commencé à la fin du 12e siècle et se sont achevées au tournant des 15e et 16e siècles.
La colonisation des Walser est essentiellement considérée comme une "conquête pacifique à la hache et à la faux". Mais cela n'a pas été sans heurts avec la population locale, qui utilisait depuis longtemps comme pâturages d'été de nombreuses hautes terres désormais occupées par les Walser. Les sources historiques ne font guère état de telles querelles ; les petits groupes de personnes concernées n'ont pas dû mener une guerre de conquête sérieuse.
Au milieu du 16e siècle, lorsque le petit âge glaciaire a commencé avec l'avancée des glaciers, de nombreux villages walsers ont dû être abandonnés et leurs habitants se sont installés dans la vallée. Minoritaires au milieu de la population romane, ils y furent rapidement assimilés.
Survivre en montagne
Les migrations des Walser ont eu lieu à une époque de transition entre l'élevage de petits animaux (moutons et chèvres) et l'élevage de bovins. Lors de leurs migrations, les paysans Walser n'emmenaient probablement que des moutons et des chèvres, et ils sont restés fidèles à ces animaux de rente pendant des siècles. En effet, les moutons et les chèvres sont plus faciles à élever sur les terrains montagneux escarpés que les bovins, plus lourds. Ces derniers sont toutefois plus appropriés comme marchandise d'échange pour les marchés de la vallée. Les Walser fournissaient les marchés locaux en bétail, beurre, fromage et viande séchée. En échange, ils pouvaient échanger des céréales, du cuir, du sel, des outils comme des faux, du vin, etc.
Pour se débrouiller en haute altitude, une invention typique des Walser les a aidés : Les paysans Walser de l'Est ne descendaient pas le fourrage des alpages d'altitude dans les agglomérations. Afin d'éviter de longs trajets, le foin récolté en été était stocké dans des granges-étables situées sur les alpages. En automne, le bétail descendait par étapes vers ces "étables d'affouragement". Celles-ci disposaient généralement encore d'une modeste partie habitable. Ce n'est qu'ensuite qu'ils descendaient vers le village proprement dit pour y passer l'hiver.
Les vallées intra-alpines reçoivent souvent peu de précipitations, contrairement aux régions périphériques. C'est pourquoi, à certains endroits, il a fallu puiser dans les ruisseaux qui s'écoulaient des glaciers et répartir leur eau dans les champs.[ii].
La vie était dure, et quiconque a visité l'un ou l'autre des villages Walser et s'est imaginé la vie qui y régnait il y a des siècles, est impressionné par la volonté de survie et la lutte acharnée des Walser pour survivre.
Aujourd'hui encore, le petit village Walser de Juf, situé à 2126 m d'altitude (près d'Avers dans les Grisons/Suisse), est le plus haut village d'Europe habité en permanence.
Les Walser aujourd'hui
Aujourd'hui, on trouve encore environ 150 colonies Walser comptant environ 40.000 personnes, dispersées sur plus de 300 km à vol d'oiseau, de Gressoney, dans le sud du Val d'Aoste (Italie), à Mittelberg, dans l'est du Valais (Alpes d'Allgäu). Pour les quelques Walser qui vivent encore dans les anciens villages de montagne, la vie a radicalement changé. Les habitations sont alimentées en électricité, accessibles par la route, et les machines agricoles déterminent l'exploitation des surfaces ou des pentes encore rentables dans les montagnes.
Depuis peu, les Walser suscitent de plus en plus l'intérêt des randonneurs de montagne. Ceux-ci recherchent les vestiges de la vie difficile des Walser en haute montagne, admirent les anciennes maisons en bois construites en rondins, souvent en mélèze, parfois encore recouvertes de plaques de granit, et se laissent conter les anciennes coutumes particulières des Walser. Sans oublier les greniers typiques du Valais et des Walser, avec leurs "Mäuseplatten" caractéristiques qui empêchent l'intrusion des rats et des souris.
Ceux qui souhaitent faire plus ample connaissance avec le peuple sympathique des Walser peuvent emprunter les anciens sentiers Walser à travers la montagne ; par exemple le "Grand Walserweg" (2). Celui-ci mène en 29 étapes de Zermatt à Mittelberg. Peu de gens le parcourront en entier, mais l'une ou l'autre étape vaut la peine d'être parcourue.
Ainsi, le tourisme a également fait son entrée dans les villages des Walser et les hôtels, restaurants, cafés et boutiques de souvenirs de voyage ne manquent pas.
Littérature:
(1) Balmer Emil, Die Walser im Piemont (Les Walser du Piémont), A. Francke, Berne, 1949.
(2) Irlinger Bernhard, Der grosse Walserweg, J. Berg, Munich. 1996.
(3) Waibel Max, En route vers les Walser, Huber, CH-8501 Frauenfeld, 2003.
(4) Welte Adalbert, Die große Flucht (roman), Österreichische Buchgemeinschaft, 1952.
(5) Zinsli Paul, Manuel de la culture populaire suisse, volume 2, 1992.
(6) http;//www.kleinwalsertal.com/tal-walser/die-walser.html.
(7) http://www.walserweg.com.
Notes de fin :
[i] Seules certaines paroisses se sont ralliées à la Réforme.
[ii] Les installations les plus compliquées de ce type étaient les "eaux sacrées" du Valais. Ici, les conduites d'eau (appelées bisses) étaient parfois installées très haut le long des parois rocheuses. Il n'était pas rare que les réparations de ces conduites, exposées aux chutes de pierres et aux avalanches, mettent la vie en danger. Le roman "An heiligen Wassern" de Jakob Christoph Heer, paru en 1898, a traité ce thème de manière poétique. Ce roman a été adapté au cinéma en 1960.
