(Publicado en GralsWelt 31/2004)
Un raro evento astronómico
El 8 de junio de 2004 y luego el 6 de junio de 2012, un raro fenómeno astronómico está sobre nosotros: Venus, visible desde la Tierra, pasará junto al disco solar.
Tal "tránsito de Venus" presupone que Venus está en un nodo *) de su órbita en la conjunción Sol/Venus. Esto sucede solo cuatro veces en ciclos de 243 años, y luego dos veces seguidas. El último tránsito de Venus fue en 1882, no hubo ninguno en el siglo XX, y el siguiente el 8 de junio de 2004 tiene los siguientes tiempos:
Entrada: 7:20:45 CEST (hora de verano de Europa Central)
Salida: 13:03:10
Quienes hayan conservado sus gafas oscuras desde el eclipse de 1999 pueden ver a Venus moviéndose a través del disco solar como un pequeño punto oscuro; se desaconseja encarecidamente la observación con los ojos desprotegidos.
Sería mejor un telescopio, por supuesto con una visera adecuada. Ver el sol a través de binoculares o un telescopio sin los filtros solares adecuados puede provocar ceguera.
Este raro fenómeno celestial nos impulsa a mirar hacia atrás en la historia y contar los tránsitos pasados de Venus.
La importancia para la astronomía
Edmund Halley (1656-1742), amigo de Isaac Newton, quien se hizo famoso por su cálculo del cometa Halley, reconoció que la distancia al sol podía determinarse observando con precisión un tránsito de Venus desde diferentes lugares de la tierra que se conocía con exactitud.
La distancia Tierra-Sol es una unidad básica de la astronomía, cuyo conocimiento es de suma importancia para los cálculos astronómicos, la navegación astronómica, etc.
Al mismo tiempo, Halley sabía que no viviría para ver los siguientes tránsitos de Venus en 1761 y 1769 y tendría que dejar su observación a sus sucesores.
Los tránsitos anteriores de Venus habían tenido lugar en diciembre antes del nacimiento de Halley, por ejemplo, en los años 1631 y 1639. No se observaron porque no eran visibles desde Europa y no había astrónomos con instrumentos adecuados en el otro hemisferio.
Cuando tuvo lugar el siguiente pasaje en junio de 1761, solo fueron posibles unas pocas mediciones insatisfactorias. Europa estaba en medio de la Guerra de los Siete Años (1756-63). Esta no fue sólo una guerra europea, pues la lucha entre Inglaterra y Francia también se extendió a las zonas coloniales; en realidad ya era una guerra mundial.
Además, todavía faltaba experiencia en el manejo de los nuevos instrumentos ópticos. Algunos exploradores rusos y suecos viajaron al norte y un inglés deseaba observar desde la India; Sin embargo, solo llegó hasta Cape Colony porque su barco se peleó con un buque de guerra francés y resultó dañado.
Un requisito previo para medir con éxito la distancia entre la Tierra y el Sol durante un tránsito planetario son las mediciones en al menos dos puntos de la superficie terrestre, que deben estar lo más alejados posible en el norte y el sur.
En la era de la ciencia
Después de la Guerra de los Siete Años, había buenas condiciones para la cooperación científica internacional. Mucha gente en la Ilustración se interesó por las cuestiones científicas, y en la época de los grandes navegantes nadie podía dudar de la utilidad de los conocimientos astronómicos para la navegación.
Por último, pero no menos importante, los monarcas también sintieron que habían gastado demasiado dinero en la guerra y la destrucción y que ahora era el momento de hacer algo también por objetivos pacíficos; una situación similar a la posterior a la Segunda Guerra Mundial: en 1957 comenzó el "Año Geofísico Internacional", en el que 67 países trabajaron juntos en empresas de investigación organizadas conjuntamente.
Incluso después de la Guerra de los Siete Años hubo príncipes y comerciantes ricos que apoyaron los viajes de investigación como mecenas. Nos gustaría entrar en algunos de los notables viajes de investigación de aventura como parte de la primera campaña científica concertada, la observación mundial del tránsito de Venus:
Expedición San José
Una expedición franco-española viajó a América Central. El director científico fue Jean-Baptiste Chappe Auteroche (1722-1769), miembro de la Academia de Ciencias de Francia. Dos oficiales de la marina española (Doz y Medina) estaban a cargo del mando del buque. En diciembre de 1768 se inició el viaje en Cádiz. En 77 días se cruzó el Atlántico y se desembarcó en México. Ahora, una marcha forzada de 1.500 km conducía a través de la Ciudad de México y la Sierra Madra, de difícil acceso, hacia el Pacífico. De allí continuamos con un barco correo a la Misión Franciscana en San José en Baja California.
Aquí había que configurar y ajustar los instrumentos, determinar las coordenadas exactas del lugar y la hora local, etc.
Luego estalló una plaga y los españoles quisieron irse de San José. Chappe sabía que no había tiempo para cambiar de posición y se quedó con su equipo. Entonces pudo llevar a cabo las importantes mediciones del tránsito de Venus con tiempo despejado y calor extremo.
Luego, el grupo de investigación contrajo la enfermedad (probablemente cólera), que mató a 19 de los 28 miembros de la expedición, incluido Chappe, lejos de casa.
Expedición Vardo
El padre jesuita Maximilian Hell (1720-1792) recibió una invitación del rey danés para viajar a Vardö (entonces danés, ahora noruego) en el mar de Barents.
Hell y sus compañeros se abrieron camino hacia el extremo norte por tierra y mar y pasaron el invierno en el remoto asentamiento en el frío extremo. La principal preocupación de Hell eran los valiosos instrumentos que necesitaba para protegerse del daño del frío; Por ejemplo, llenó las burbujas del nivel de burbuja con alcohol de alta graduación para evitar que se congelaran y explotaran.
Cuando llegó el gran día, tuvo suerte con el clima, ya que las nubes se dispersaron justo a tiempo, lo que permitió una buena visualización.
Jorge Lowitz
Un destino terrible le sucedió al científico de Göttingen Georg Lowitz, a quien Catalina II (1729-1796) envió al Mar Caspio para observar el tránsito de Venus allí.
Cosacos rebeldes lo capturaron como agrimensor de la zarina y lo asesinaron brutalmente.
Observaciones sobre Tahití
El famoso explorador James Cook (1728-1779) también fue enviado con el astrónomo Charles Greene en el Endeavour, un barco de carbón reconvertido de solo 370 toneladas. Después de cruzar el Atlántico y circunnavegar el Cabo de Hornos, la expedición desembarcó en Tahití el 13 de abril de 1769.
Las observaciones de Venus podrían realizarse bajo cielos despejados.
En el viaje de regreso, al que Greene no sobrevivió, se exploraron los Mares del Sur (Nueva Zelanda, Australia) y se llegó a Inglaterra a salvo el 12 de julio de 1771.
La gran aritmética
Una vez que los datos de los diversos observadores estuvieron disponibles, la evaluación pudo comenzar. En total, las mediciones estaban disponibles de 151 científicos que habían trabajado en 77 estaciones.
El resultado no fue insatisfactorio. Para el paralaje solar **) se determinó un valor entre 8 ½ y 10 ½ segundos de arco (valor actual 8,80 segundos de arco). Pero eso no fue lo suficientemente preciso para los científicos.
Para obtener resultados más exactos hubo que esperar los siguientes tránsitos de Venus en los años 1874 y 1882.
Luego, con una tecnología significativamente mejorada, finalmente fue posible determinar el valor de la distancia tierra-sol ***), que sigue siendo válido hoy en día, casi exactamente.
En nuestro tiempo, los tránsitos de Venus han perdido en gran medida su importancia sensacional para la astronomía planetaria, pero ningún amigo estelar debería perder la oportunidad de experimentar este raro espectáculo natural.
Notas finales:
*) Nodo: Intersección de la órbita de un cuerpo celeste con la órbita aparente del sol (= eclíptica), en cada caso visto desde la tierra.
**) Parallax: En nuestro caso, la diferencia de ángulo que resulta cuando un objeto (por ejemplo, el sol o la luna) se mide desde el ecuador por un lado y desde un polo por el otro, es decir, el "paralaje del horizonte ecuatorial".
***) Valor actual 149.579.870 km.
Literatura:
(1) Herrman, Joachim "dtv-Atlas zur Astronomie", Deutscher Taschenbuchverlag, Múnich 1973.
(2) Littrow, Jos. Joh. / Stumpff, Karl "Los milagros del cielo", Ferd. Dummler, Bonn 1969.
(3) Schmidt, Arno "La Europa más bella", obras II/1, Hoffmannsverlag 1989.
(4) "Race to Venus", película de ZDF de la serie "Expeditions", emitida el 16 de abril de 2001, 19:30 h.
